일본의 핵심 도시 중 하나인 요코하마시를 이끌던 야마나카 다케하루 시장이 부하 직원들을 향한 상습적인 폭언과 갑질 논란 끝에 결국 불명예 퇴진한다. 일본 현지 언론에 따르면 야마나카 시장은 조만간 시의회 의장에게 사직서를 제출하고 시장직에서 물러날 예정이다. 그는 금일 요코하마 시내에서 열리는 자신의 후원회 모임에서 지지자들에게 직접 사퇴 결심을 밝히고 그간의 사태에 대해 해명할 것으로 알려졌다.

 

이번 사태의 시발점은 올해 초 단행된 내부 고발이었다. 지난 1월 구보타 아쓰시 전 인사부장이 시장의 폭언과 부당한 대우를 폭로하면서 견고해 보였던 야마나카 시장의 위상은 흔들리기 시작했다. 요코하마시가 객관성을 확보하기 위해 의뢰한 제3자 조사위원회는 수개월간의 면밀한 조사를 거쳐 지난달 말 최종 보고서를 내놓았다. 위원회는 시장의 행위가 명백한 직장 내 괴롭힘에 해당한다고 결론지으며 총 7가지 항목의 구체적인 가해 사실을 공식 인정했다.

 

조사 보고서에 담긴 야마나카 시장의 행태는 충격적이었다. 그는 업무 과정에서 직원들에게 고함을 지르며 서류 뭉치를 던지는 위협적인 태도를 보였을 뿐만 아니라, 국제회의 유치 업무를 담당하는 이들에게는 실패할 경우 할복하라는 극단적인 언사를 서슴지 않았다. 또한 시청 간부들을 향해 인간쓰레기나 퇴물 같은 인격 모독성 발언을 퍼붓고, 특정 직원의 시장실 출입을 금지하는 등 공적인 권력을 사적인 감정 배출의 도구로 사용해 온 것으로 드러났다.

 

사태가 걷잡을 수 없이 커지자 야마나카 시장은 뒤늦게 수습에 나섰다. 그는 보고서 발표 이후 시청 내 각 부서와 구청을 직접 방문하며 고개를 숙였고, 지난 13일 시의회 본회의장에서는 조사 결과를 모두 수용한다며 눈물로 호소하기도 했다. 이러한 행보는 시장직을 유지하려는 마지막 시도로 풀이되었으나, 한 번 돌아선 여론과 정치권의 냉담한 반응을 되돌리기에는 역부족이었다.

 

결정적인 사퇴 배경에는 시의회의 강력한 압박이 있었다. 자민당과 공명당은 물론 야권인 입헌민주당까지 포함한 시의회 주요 3개 교섭단체는 시장의 도덕적 결함을 문제 삼으며 즉각적인 퇴진을 요구했다. 특히 의회가 시장 해임을 위한 불신임 결의안 제출을 본격적으로 추진하자, 야마나카 시장은 정치적 생명이 완전히 끊기기 전 스스로 물러나는 길을 택한 것으로 보인다.

 

요코하마시립대 교수 출신으로 기대를 모으며 2021년 당선됐던 그는 재선 시장으로서의 임기를 채우지 못한 채 무대 뒤로 사라지게 됐다. 지식인 출신 정치인이라는 배경이 무색하게도, 그가 남긴 것은 치유하기 힘든 직원들의 정신적 상처와 행정 공백이라는 오점뿐이다. 일본 내 두 번째로 인구가 많은 거대 도시 요코하마는 이제 시장의 갑질 논란이라는 불명예를 씻어내고 새로운 리더십을 찾아야 하는 과제를 안게 됐다.