대한축구협회가 과거 국내에서 열린 주요 국제 경기 당시 외국인 심판과 감독관들에게 법인카드를 이용해 조직적인 성접대를 제공했다는 사실이 뒤늦게 밝혀져 파문이 일고 있다. 문화체육관광부가 2016년 작성한 비공개 비리 조사 보고서에 따르면, 협회는 2011년부터 2012년 사이 월드컵과 올림픽 예선 등 주요 경기 전후로 안마시술소 등에서 수차례 결제를 진행했다. 특히 2014 브라질 월드컵 예선과 2012 런던 올림픽 예선처럼 결과가 절실했던 시기에 집중적으로 접대가 이뤄졌다는 점에서 충격을 더한다. 당시 협회 관계자들은 외국인 심판들의 기분을 맞춰주기 위해 이러한 행위가 관행적으로 지속되었다고 진술한 것으로 확인되었다.

 

구체적인 사례를 살펴보면 접대의 대담함은 더욱 선명해진다. 2012년 2월 서울에서 열린 쿠웨이트와의 월드컵 예선전 당일 새벽, 서울 강남의 한 안마시술소에서 협회 법인카드로 50만 원이 결제되었다. 문체부는 이를 심판 2명에 대한 성접대 비용으로 규정했다. 당시 비용을 결제한 직원은 조사 과정에서 해당 금액에 성매매 비용이 포함되어 있었으며, 외국인 심판들이 먼저 요구하는 경우도 있었다고 털어놓았다. 승리를 위해 공정성을 담보해야 할 심판진에게 부적절한 향응을 제공함으로써 스포츠 정신을 근본적으로 훼손했다는 비판을 피하기 어려운 대목이다.

 

이러한 부적절한 접대는 수도권뿐만 아니라 지방 경기에서도 장소를 가리지 않고 행해졌다. 2011년 경남 창원에서 열린 오만과의 올림픽 최종예선 직후에도 인근 안마업소에서 76만 원이 결제되었는데, 이는 심판 4명을 대상으로 한 접대비로 파악되었다. 심지어 심판의 판정을 감시하고 평가해야 할 감독관마저 접대 대상에 포함되었다. 2012년 3월 한 경기 도중에는 강남의 마사지업소에서 감독관을 위한 비용이 지출되기도 했다. 감시자와 피감시자 모두에게 향응을 제공하며 경기 운영 전반을 관리하려 했던 협회의 일그러진 민낯이 드러난 셈이다.

 

친선 경기 역시 예외는 아니었다. 온두라스, 세르비아, 폴란드 등과의 국가대표팀 평가전은 물론 올림픽 대표팀의 중국전 등 총 7차례에 걸쳐 비슷한 형태의 결제가 반복되었다. 당시 심판 업무를 총괄했던 전직 간부는 심판들이 경기장에서 '호각을 잘 불어주길 바라는 마음'에 이러한 접대에 응했다고 주장했다. 비록 이러한 행위가 실제 판정 결과에 결정적인 영향을 미쳤는지에 대해서는 명확한 인과관계가 밝혀지지 않았으나, 접대 사실 자체만으로도 한국 축구의 국제적 위상과 신뢰도는 심각한 타격을 입게 되었다.

 

이번에 공개된 비리는 조중연 전 축구협회장 재임 시절에 집중되어 있다. 당시 축구협회 임직원들이 유흥업소에서 법인카드를 남발한다는 논란은 있었지만, 그 대상이 외국인 심판이었다는 구체적인 조사 결과는 그동안 베일에 싸여 있었다. 협회 측은 해당 사건이 15년 전의 일이며 문서 보관 연한이 지나 정확한 경위를 파악하기 어렵다는 입장을 내놓았다. 또한 2013년 이후 '클린카드 시스템'을 도입하고 의전 방식을 개선해 현재는 철저한 내부 관리가 이뤄지고 있다고 해명했으나, 과거의 과오에 대한 책임 있는 사과는 부족하다는 지적이 잇따르고 있다.

 

축구계 안팎에서는 이번 사건을 계기로 체육 단체의 법인카드 사용 내역에 대한 전수조사와 더불어 국제적 망신을 초래한 관련자들에 대한 엄중한 문책을 요구하고 있다. 스포츠의 생명인 공정성을 훼손하려 했던 시도가 국가대표 경기라는 공적 무대에서 벌어졌다는 점은 시사하는 바가 크다. 15년 전의 관행이라는 변명 뒤에 숨기에는 사안의 폭발력이 상당하며, 이는 현대 축구 행정이 지향해야 할 투명성과 윤리 의식의 중요성을 다시금 일깨워준다. 침묵으로 일관해온 과거의 진실이 드러난 만큼 한국 축구의 근본적인 혁신을 요구하는 목소리는 당분간 잦아들지 않을 전망이다.