대한민국이 인구 5명 중 1명이 65세 이상인 초고령사회에 본격 진입하면서 노년층의 삶의 질을 결정짓는 '근육' 관리에 비상이 걸렸다. 특히 노화에 따른 근육량 감소가 신체 기능을 저하시키는 근감소증은 80세 이상 고령층 4명 중 1명이 겪을 만큼 흔한 질환이 되었다. 40대 이후 매년 1~2%씩 줄어드는 근육은 낙상과 골절의 직접적인 원인이 되며 심할 경우 조기 사망으로 이어진다. 노화로 인해 근육 합성이 저하되는 '동화 저항성' 현상이 나타나면서, 과거와 달리 운동만으로는 근육을 유지하기 어려워진 노년층에게 단백질 섭취는 선택이 아닌 생존의 문제로 인식되고 있다.

 

이러한 위기감은 단백질 식품 시장의 폭발적인 성장으로 이어졌다. 2024년 4,500억 원 규모였던 국내 단백질 시장은 올해 8,000억 원대를 돌파할 것으로 전망된다. 과거 근육질 몸매를 원하는 운동 마니아들의 전유물이었던 단백질 보충제는 이제 편의점과 마트에서 셰이크, 바, 스낵 등 다양한 형태로 팔리며 전 연령층의 일상에 깊숙이 침투했다. 근감소증을 예방하려는 중장년층부터 다이어트를 목적으로 하는 청년층까지 단백질을 '건강의 상징'으로 여기며 섭취에 열을 올리는 추세다.

 

하지만 한국인의 식습관을 면밀히 살펴보면 우리가 정말 단백질 부족 국가인지에 대한 의문이 제기된다. 이미 2022년을 기점으로 한국인의 1인당 연간 육류 소비량은 쌀 소비량을 앞질렀다. '밥심'으로 산다는 말은 옛말이 되었고, 이제는 주식보다 고기를 더 많이 먹는 시대가 된 것이다. 고기반찬이 없으면 식사가 부실하다고 느낄 만큼 육류 섭취가 일상화된 상황에서, 무분별하게 단백질 보충제까지 추가로 섭취하는 행태가 건강에 이롭기만 한 것인지에 대한 우려의 목소리가 커지고 있다.

 

영양학적으로 단백질은 신체를 구성하는 필수 재료지만, 탄수화물이나 지방과 달리 체내에 저장되지 않는다는 특징이 있다. 필요 이상으로 섭취된 단백질은 우리 몸에 축적되어 근육이 되는 것이 아니라, 그날그날 분해되어 배설되어야 한다. 이 과정에서 단백질 분해 산물인 독성 암모니아가 생성되며, 간은 이를 요소로 바꾸고 신장은 소변을 통해 몸 밖으로 내보낸다. 즉, 단백질을 과하게 먹는다는 것은 간과 신장이 쉼 없이 노폐물을 처리해야 하는 과부하 상태에 놓임을 의미한다.

 

실제로 과도한 단백질 섭취가 신장 기능을 망가뜨린다는 연구 결과는 꾸준히 보고되고 있다. 이탈리아와 한국의 대규모 추적 관찰 연구에 따르면, 단백질 섭취량이 많은 집단은 그렇지 않은 집단에 비해 시간이 지날수록 사구체 여과율이 유의미하게 낮아지는 경향을 보였다. 이는 신장이 혈액 속 노폐물을 걸러내는 능력이 떨어졌음을 뜻하며, 근육을 지키려다 오히려 신부전과 같은 치명적인 장기 손상을 초래할 수 있다는 경고다. 단백질 역시 다른 영양소와 마찬가지로 '다다익선'이 아닌 '적재적소'의 원칙이 적용되는 셈이다.

 

결국 초고령사회의 건강 전략은 무조건적인 단백질 섭취가 아닌, 개인의 신체 능력과 장기 상태를 고려한 균형 잡힌 식단으로 수정되어야 한다. 근육 감소를 막기 위해 단백질이 필요한 것은 맞지만, 이미 육류 소비가 충분한 상황에서 보충제에 의존하는 것은 신장에 독이 될 수 있다. 근감소증 예방의 핵심은 적절한 양의 질 좋은 단백질 섭취와 이를 근육으로 전환할 수 있는 꾸준한 저항성 운동의 조화에 있다. 건강하게 오래 사는 법은 단순히 특정 영양소를 많이 먹는 것이 아니라, 내 몸의 장기가 감당할 수 있는 수준의 절제를 배우는 것에서 시작된다.