안구건조증은 대기가 건조한 겨울에만 발생하는 질환이라는 인식이 강하지만, 실제로는 에어컨 사용이 잦은 여름철에도 빈번하게 나타난다. 특히 아침부터 컴퓨터 앞에 앉아 업무에 몰두하다 오후 무렵 눈이 뻑뻑해지거나 시야가 흐릿해지는 경험을 한다면 단순한 피로 이상의 문제를 의심해봐야 한다. 전문가들은 현대인의 일상을 지배하는 스마트폰과 모니터 등 디지털 기기의 장시간 사용이 'VDT(Visual Display Terminal) 증후군'을 유발하는 핵심 원인이라고 지목한다. 이는 업무 시간뿐만 아니라 휴식 시간에도 전자기기를 놓지 못하는 생활 습관이 눈의 휴식을 방해하기 때문이다.

 

오후 시간대에 유독 눈의 침침함이 심해지는 현상은 오전부터 축적된 수정체 조절 근육의 피로에서 기인한다. 가까운 거리의 화면에 초점을 맞추기 위해 눈 속 모양체근이 장시간 긴장 상태를 유지하면서, 근육의 탄력이 일시적으로 저하되어 초점 전환이 늦어지는 것이다. 이러한 상태가 지속되면 사물이 겹쳐 보이거나 두통이 동반되기도 하는데, 이는 눈이 보내는 일종의 과부하 신호다. 업무에 집중하느라 눈을 깜빡이는 횟수가 평소보다 절반 이하로 줄어드는 것도 안구 표면의 수분을 앗아가는 결정적인 요인이 된다.

 

여름철 실내 환경은 안구건조증을 악화시키는 최적의 조건을 갖추고 있다. 에어컨 바람은 실내 습도를 급격히 낮출 뿐만 아니라, 눈물막을 직접적으로 증발시켜 안구 표면을 무방비 상태로 만든다. 특히 콘택트렌즈를 착용하는 직장인이나 야근이 잦은 이들은 안구 건조와 피로가 겹치면서 각막염이나 결막염 같은 2차 질환으로 발전할 위험이 크다. 에어컨 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 송풍 방향을 조절하고 가습기나 젖은 수건 등을 활용해 적정 습도를 유지하는 세심한 주의가 필요한 시점이다.

 

증상이 반복됨에도 불구하고 이를 방치할 경우 안구건조증은 만성화되어 치료가 까다로워질 수 있다. 눈물막이 불안정해지면 안구 표면에 미세한 상처가 생기기 쉽고, 이는 시력 저하의 원인이 되기도 한다. 가장 즉각적이고 효과적인 대처법은 인공눈물을 사용하여 부족한 눈물을 수시로 보충해주는 것이다. 인공눈물은 안구 표면의 마찰을 줄여주는 윤활유 역할을 하며, 외부 자극으로부터 눈을 보호하는 방어막을 형성한다. 다만 증상이 심할 경우에는 염증 조절 치료가 병행되어야 하므로 전문의의 정확한 진단이 선행되어야 한다.

 

안구 건강을 지키기 위해서는 일상 속 작은 습관의 변화가 무엇보다 중요하다. 적어도 한 시간에 한 번은 모니터에서 눈을 떼고 1분 이상 먼 곳을 바라보며 모양체근의 긴장을 풀어주는 '눈 휴식 시간'을 가져야 한다. 화면의 밝기를 주변 조도와 비슷하게 맞추고, 의식적으로 눈을 자주 깜빡여 눈물이 안구 전체에 고루 퍼지게 하는 습관도 필수적이다. 또한 스마트폰 사용 시 눈과의 거리를 최소 30cm 이상 유지하는 등 시각적 부담을 줄이려는 노력이 동반되어야 한다.

 

결국 여름철 눈 건강은 환경 조절과 습관 개선이라는 두 가지 축이 맞물려야 지켜질 수 있다. 김안과병원의 고경민 전문의는 오후의 침침함을 단순한 노화나 피로로 치부하지 말고 VDT 증후군의 경고로 받아들여야 한다고 조언한다. 디지털 기기 사용을 완전히 중단할 수 없는 직장인들에게는 정기적인 안과 검진이 눈의 노화를 늦추는 가장 확실한 보험이다. 안구건조증이 만성화되기 전에 자신의 생활 환경을 점검하고 적절한 예방 조치를 취하는 지혜가 올여름 모든 직장인에게 요구된다.