본격적인 무더위와 장마가 시작된 7월, 우리 식탁의 필수 식재료인 달걀과 닭고기가 식중독의 주범으로 떠오르고 있다. 고온다습한 기후는 세균이 번식하기에 최적의 환경을 제공하는데, 특히 최근에는 그동안 식중독 원인 1위였던 노로바이러스를 제치고 살모넬라균이 가장 위협적인 존재로 부상했다. 살모넬라는 주로 닭의 장내에 서식하다가 분변을 통해 달걀 껍데기를 오염시키거나 산란 과정에서 내부로 침투한다. 이 때문에 달걀을 다루는 과정에서 껍데기의 세균이 내용물로 옮겨가거나 손과 조리기구를 거쳐 다른 음식으로 번지는 교차 오염이 빈번하게 발생하며 대규모 집단 감염의 원인이 되고 있다.

 

많은 소비자가 달걀 표면의 이물질을 제거하기 위해 보관 전 물로 씻는 습관을 지니고 있지만, 이는 오히려 식중독 위험을 키우는 위험한 행동이다. 달걀 껍데기에는 외부 세균의 침입을 막아주는 천연 보호막인 '큐티클'이 존재하는데, 물에 닿으면 이 막이 파괴되면서 껍데기 표면의 세균이 내부로 더 쉽게 침투하게 된다. 따라서 달걀은 구매한 상태 그대로 보관하는 것이 원칙이며, 꼭 세척이 필요하다면 조리 직전에만 최소한으로 씻어내는 것이 바람직하다. 위생을 위한 배려가 오히려 가족의 건강을 해치는 독이 될 수 있음을 명심해야 한다.

 

구매와 보관 단계에서의 세심한 주의도 필수적이다. 마트에서 달걀을 고를 때는 껍데기에 미세한 금이 가 있거나 손상된 제품은 세균 오염 가능성이 높으므로 반드시 피해야 한다. 구입한 직후에는 상온에 방치하지 말고 즉시 4℃ 이하의 냉장고 안쪽에 보관해야 살모넬라균의 증식을 억제할 수 있다. 상온에서는 균의 번식 속도가 기하급수적으로 빨라지기 때문에 조리 전이라도 식탁 위에 오래 두는 것은 금물이다. 신선도가 생명인 여름철에는 식재료의 온도 관리가 식중독 예방의 첫걸음이라 할 수 있다.

 

여름철 달걀 섭취의 가장 안전한 방법은 노른자까지 완전히 익혀 먹는 '완숙'이다. 살모넬라균은 열에 매우 취약하여 중심 온도가 75℃인 상태에서 1분 이상 가열하면 대부분 사멸한다. 최근 유행하는 반숙 달걀이나 덜 익은 지단은 균이 살아남을 가능성이 커 여름철에는 가급적 피하는 것이 좋다. 특히 면역력이 약한 영유아나 고령자, 임산부의 경우 살모넬라 감염 시 치명적인 결과로 이어질 수 있으므로 반드시 충분히 가열된 상태의 달걀만을 섭취하도록 식습관을 조절해야 한다.

 

개인위생과 조리 환경의 청결 유지도 교차 오염을 막는 핵심 고리다. 달걀을 만진 후에는 눈에 보이지 않는 세균이 손에 묻어 있을 확률이 매우 높으므로, 반드시 비누를 사용해 30초 이상 손을 깨끗이 씻은 뒤 다른 식재료를 만져야 한다. 또한 칼과 도마 등 조리기구는 육류용과 채소용을 철저히 구분해 사용하고, 사용 후에는 열소독을 통해 잔존 세균을 제거하는 것이 안전하다. 주방 안에서의 작은 부주의가 즐거운 식사를 고통스러운 사고로 바꿀 수 있다는 경각심이 필요한 시점이다.

 

식약처와 보건 당국은 7월 한 달간 대형 음식점과 급식 시설을 대상으로 달걀 취급 실태를 집중 점검할 계획이다. 하지만 가장 중요한 것은 각 가정에서의 실천이다. 달걀 세척 금지, 냉장 보관 엄수, 완전 가열 섭취라는 세 가지 기본 원칙만 지켜도 살모넬라 식중독의 위협으로부터 상당 부분 벗어날 수 있다. 고온다습한 날씨가 이어지는 당분간은 식재료 관리에 평소보다 두 배 이상의 주의를 기울여 건강한 여름을 나기 위한 노력이 필요하다. 식중독은 예방이 최선의 치료라는 사실을 잊지 말아야 한다.