식품 포장에 적힌 날짜만 확인하고 안심하는 습관이 여름철 건강을 위협하는 독이 될 수 있다. 유통기한이나 소비기한은 적절한 보관 환경이 유지되었을 때를 전제로 한 수치일 뿐, 실제 신선도는 개봉 여부나 보관 온도에 따라 천차만별로 달라지기 때문이다. 특히 습도가 높고 기온이 치솟는 7월에는 식중독균의 증식 속도가 평소보다 몇 배나 빨라진다. 냉장고에 넣어두었더라도 문을 자주 여닫거나 조리 과정에서 교차 오염이 발생하면 식재료는 표시된 기한보다 훨씬 빨리 부패하기 시작한다. 냄새나 겉모습에 뚜렷한 변화가 없더라도 병원성 세균은 이미 증식했을 가능성이 크다는 점을 명심해야 한다.

 

수분이 많고 단백질이 풍부한 두부는 여름철 가장 주의해야 할 식재료 중 하나다. 포장을 뜯는 순간 공기 중의 미생물과 접촉하며 변질이 시작되므로, 남은 두부는 반드시 깨끗한 물에 담가 밀폐 용기에 보관하고 물을 매일 갈아줘야 한다. 표면이 미끈거리거나 물이 뿌옇게 변했다면 이미 상했다는 신호다. "끓이면 괜찮겠지"라는 생각으로 찌개에 넣는 것은 위험천만한 일이다. 이미 생성된 독소는 가열해도 사라지지 않는 경우가 많기 때문이다. 콩나물이나 숙주 같은 나물류 역시 수분이 많아 봉지째 두면 금방 쉰내가 나므로, 구입 즉시 조리하거나 물기를 제거해 냉장 보관하는 것이 필수적이다.

 

다진 고기는 일반 육류보다 공기와 닿는 면적이 넓어 부패 속도가 압도적으로 빠르다. 손질 과정에서 오염될 확률도 높으므로 구입 후 즉시 사용할 양만 남기고 1회분씩 소분해 냉동하는 것이 안전하다. 조리 시에도 주의가 필요하다. 겉면만 익히는 것이 아니라 속까지 열이 충분히 전달되도록 75도 이상의 온도에서 1분 이상 가열해야 한다. 특히 고기 안쪽의 붉은 기가 완전히 사라질 때까지 충분히 익히는 습관이 식중독 예방의 핵심이다. 고기를 만진 뒤에는 반드시 손을 씻어 다른 식재료로 균이 옮겨가는 것을 막아야 한다.

 

생선과 어패류는 장보기의 마지막 단계에 담아야 하는 품목이다. 마트에서 집까지 이동하는 시간 동안의 온도 상승이 신선도에 치명적이기 때문이다. 보냉백을 활용해 저온 상태를 유지하는 것이 좋으며, 생선에서 톡 쏘는 암모니아 냄새가 나거나 살이 흐물거린다면 미련 없이 버려야 한다. 조개류는 껍데기가 깨진 것을 골라내고, 가열 후에도 입을 벌리지 않는 것은 섭취하지 않는 것이 상책이다. 면역력이 약한 어린이나 노약자는 여름철만큼은 어패류를 날것으로 먹기보다 85도 이상에서 충분히 익혀 먹는 것이 권장된다.

 

달걀은 껍데기가 멀쩡해 보여도 취급 과정에서 식중독의 원인이 되곤 한다. 달걀 겉면에 묻은 살모넬라균이 조리하는 사람의 손이나 도구를 통해 다른 음식으로 옮겨가는 교차 오염이 빈번하기 때문이다. 날달걀을 깬 뒤에는 반드시 세정제로 손을 씻고, 달걀물이 닿았던 그릇이나 젓가락도 즉시 세척해야 한다. 또한 삶은 달걀이나 지단이 들어간 김밥 등 달걀 요리는 상온에서 급격히 변질되므로 조리 후 즉시 섭취하거나 철저히 냉장 보관해야 한다. 겉모습만 보고 판단하기보다 조리 후 경과 시간을 엄격하게 따지는 태도가 필요하다.

 

결국 여름철 식탁 안전은 표시된 날짜가 아니라 소비자의 꼼꼼한 관리 습관에 달려 있다. 장보기 순서부터 조리 도구의 위생, 그리고 남은 음식을 보관하는 방식까지 모든 과정이 식중독 예방과 직결된다. 단순히 유통기한이 남았다고 해서 맹신하기보다, 식재료의 촉감과 냄새를 수시로 확인하고 의심스러운 경우에는 과감히 폐기하는 결단력이 필요하다. 고온다습한 날씨가 이어지는 당분간은 '충분한 가열'과 '즉시 소비'라는 기본 원칙을 철저히 지키는 것만이 가족의 건강을 지키는 가장 확실한 방법이다.