이란 당국이 반정부 시위 확산과 외부 군사 위협을 이유로 단행한 고강도 인터넷 차단 조치가 3개월째 이어지며 민생 경제를 벼랑 끝으로 몰아넣고 있다. 디지털 감시단체 넷블록스에 따르면 한때 100%에 육박했던 이란의 인터넷 연결률은 최근 1~2%대라는 처참한 수준에 머물러 있다. 이는 현대 사회에서 국가 전체의 디지털 혈관을 사실상 끊어버린 것과 다름없는 조치로 평가받는다. 정보 유출을 막으려는 정부의 강경책은 기업 활동 마비와 대규모 실직이라는 부메랑이 되어 돌아오고 있다.

 

전쟁의 포화 속에서 간신히 버티던 이란 경제는 이번 인터넷 블랙아웃으로 인해 추가적인 치명상을 입었다. 이미 100만 명 이상의 노동자가 일터를 잃었으며, 생필품 가격 폭등과 통화 가치 하락이 겹치며 서민들의 고통은 극에 달했다. 특히 텔레그램이나 인스타그램 등 사회관계망서비스(SNS)를 통해 고객과 소통하던 소상공인과 프리랜서들은 홍보 수단과 거래처를 동시에 잃었다. 국가 교역의 우회로 역할을 하던 디지털 네트워크가 사라지자 테헤란의 비즈니스 생태계는 사실상 멈춰 섰다.

 

전문가들은 이란의 일자리 중 약 1,000만 개가 디지털 경제와 직간접적으로 연결되어 있다는 점에 주목한다. 소프트웨어 개발자나 프로그래머 등 고숙련 인력들은 회사가 문을 닫거나 프로젝트가 중단되면서 강제 휴직 상태에 놓였다. 인공지능(AI)과 데이터센터 구축 등 국가 미래 산업을 위한 투자도 올스톱됐다. 이러한 접속 제한은 단순히 생산성을 떨어뜨리는 데 그치지 않고, 안정적인 우회 경로를 확보할 수 있는 소수의 부유층과 그렇지 못한 서민 사이의 정보 불평등을 심화시키고 있다.

 

시민들의 일상적인 삶도 처참하게 무너졌다. 가족의 안부를 묻거나 병원 진료 기록을 확인하는 사소한 일조차 인터넷 없이는 불가능해졌기 때문이다. 미국과 이스라엘의 폭격이 이어지는 긴박한 상황에서도 시민들은 정부의 일방적인 선전 외에 객관적인 뉴스를 접할 길이 차단됐다. 자동차 소프트웨어 업데이트가 막혀 차량 운행에 차질을 빚는 등 기술적 고립은 일상의 모든 영역으로 파고들었다. 외부 세계와의 연결이 끊긴 이란인들은 거대한 디지털 감옥에 갇힌 처지가 됐다.

 

정부의 감시망을 피하려는 시도가 없는 것은 아니다. 미국은 스타링크 위성 인터넷 단말기 수천 대를 이란 내부로 밀반입해 시민들의 소통을 돕고 있다. 수만 명의 이용자가 위험을 무릅쓰고 위성 인터넷에 접속해 외부로 소식을 전하고 있지만, 이는 목숨을 건 도박과 같다. 이란 법상 스타링크 보유는 엄격히 금지되어 있으며, 적발 시 수년의 징역형에 처해질 수 있는 중범죄로 취급된다. 기술 장비 수입마저 끊기면서 암시장에서 거래되는 통신 장비 가격은 천정부지로 치솟았다.

 

이란 정부는 최근 '인터넷 프로'라는 이름의 등급제 서비스를 도입하며 통제를 더욱 정교화하고 있다. 방대한 개인정보를 제출하고 신원을 등록한 일부 기업과 자산가들에게만 선별적으로 접속권을 부여하는 방식이다. 이는 인터넷 접근을 보편적 권리가 아닌, 정권에 협조하는 이들에게만 주어지는 특권으로 변질시키고 있다. 디지털 권위주의가 심화되면서 이란의 온라인 공간은 국가의 철저한 관리 아래 놓이게 되었고, 평범한 시민들의 디지털 주권은 완전히 박탈당한 채 암흑기를 지나고 있다.