당뇨병 치료의 상식처럼 여겨졌던 '체중 감량'이 모든 환자에게 정답은 아니라는 사실을 입증하는 대규모 연구 결과가 나왔다. 오히려 체중이 적게 나가는 이른바 '마른 당뇨' 환자의 사망률이 비만 당뇨 환자보다 월등히 높다는 충격적인 내용이다. 한림대동탄성심병원과 강북삼성병원, 숭실대 공동 연구팀이 국내 제2형 당뇨병 환자 약 179만 명의 데이터를 7년간 추적 분석한 결과, 저체중 그룹의 사망 위험이 비만 그룹보다 최대 5배 이상 높은 것으로 나타나면서 당뇨병 관리의 패러다임 전환이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다.

 

연구팀은 2015년부터 2016년 사이 건강검진을 받은 40세 이상 제2형 당뇨병 환자 178만 8996명을 체질량지수(BMI)에 따라 8개 그룹(중증 저체중~고도 비만)으로 나누고 2022년까지의 사망률을 추적했다. 그 결과는 놀라웠다. 모든 원인에 의한 사망률을 비교했을 때, 저체중 그룹의 사망 위험은 정상 체중 이상 그룹에 비해 최대 3.8배나 높았다. 특히 사망 위험이 가장 낮은 경도 비만 그룹(BMI 25.0~29.9)을 기준(1.0)으로 삼자 격차는 더욱 극명하게 드러났다. 경도 저체중 환자의 사망 위험은 2.7배, 중등도 저체중은 3.6배였으며, 중증 저체중 환자의 사망 위험은 무려 5.2배까지 치솟았다. 이는 저체중 자체가 당뇨병 환자의 생존에 매우 치명적인 위험 요소임을 명백히 보여주는 결과다.

 

이러한 위험성은 특정 질환에 의한 사망률에서도 동일하게 확인됐다. 저체중 그룹은 당뇨병 자체는 물론, 주요 합병증인 심혈관질환과 뇌혈관질환으로 인한 사망률 역시 다른 그룹에 비해 최소 1.9배에서 최대 5.1배까지 높았다. 더욱 주목할 점은 저체중의 악영향이 젊은 환자에게 더욱 가혹하게 작용한다는 사실이다. 65세 미만 저체중 당뇨병 환자의 사망 위험은 6.2로, 65세 이상 고령층(3.4)보다 1.8배 이상 높게 나타나, 젊은 나이의 '마른 당뇨'가 훨씬 더 위험하다는 경고를 보냈다. 이번 연구는 서구인에 비해 비만하지 않은 당뇨병 환자 비율이 높은 아시아인 집단에서 저체중의 위험성을 대규모로 입증했다는 점에서 중요한 학술적 의미를 갖는다.

 

연구를 이끈 홍은경 교수는 이러한 현상의 원인으로 '영양 불량'과 '근육 소실'을 지목했다. 저체중 당뇨병 환자는 절대적인 영양 섭취가 부족하거나 근육량이 부족한 상태일 가능성이 높으며, 이것이 전반적인 신체 방어 능력을 떨어뜨려 생존율에 악영향을 미친다는 분석이다. 따라서 이제 당뇨병 관리의 초점은 무조건적인 체중 감량이 아닌, 환자 개개인의 상태에 맞는 '맞춤 관리'로 전환되어야 한다. 특히 저체중이거나 정상 체중인 환자의 경우, 혈당 조절을 위해 무리하게 식사량을 줄이기보다는 균형 잡힌 영양 섭취를 통해 근육량을 유지하고 건강한 체성분을 만드는 데 집중해야 한다고 전문가들은 강력히 권고했다.