배드민턴 여제 안세영(삼성생명·세계랭킹 1위)의 새해 첫걸음은 결코 쉽지 않았다. 안세영은 6일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 2026 세계배드민턴연맹(BWF) 말레이시아 오픈 32강전에서 한 수 아래로 평가받던 미셸 리(캐나다·세계랭킹 12위)를 만나 1시간이 넘는 혈투 끝에 2-1(19-21 21-16 21-18) 짜릿한 역전승을 거뒀다. 지난해 마지막 대회 이후 약 2주 만의 실전이었던 탓인지 몸이 완벽히 풀리지 않은 듯 보였지만, 패배의 위기 앞에서 보여준 압도적인 정신력과 체력은 왜 그가 세계 1위인지를 증명하기에 충분했다.

 

경기 초반부터 안세영의 몸은 유난히 무거워 보였다. 1게임 내내 근소한 차이로 끌려다녔고, 회심의 스매시가 연이어 라인 밖으로 벗어나는 등 세밀함이 부족했다. 14-13으로 게임 첫 리드를 잡았지만 이내 재역전을 허용했고, 결국 듀스 접전 끝에 19-21로 첫 게임을 내줬다. 위기는 2게임에서 더욱 심화됐다. 상대의 변칙적인 공격에 타이밍을 잃고 실점이 쌓이며 순식간에 5-10까지 점수 차가 벌어졌다. 새해 첫 경기에서 세계 1위가 32강에서 탈락할 수도 있다는 위기감이 코트를 감쌌다.

 

패배의 위기 앞에서 세계 1위의 진가가 드러났다. 2게임 6-11로 뒤지던 안세영은 무려 6점을 연달아 따내는 괴력을 발휘하며 순식간에 12-11 역전에 성공했다. 이때부터 경기의 흐름이 완전히 바뀌었다. 지치지 않는 체력을 바탕으로 끈질긴 랠리를 이어가는 안세영의 '좀비 배드민턴'에 미셸 리의 발이 급격히 무뎌지기 시작했다. 2게임을 21-16으로 가져온 안세영은 마지막 3게임에서도 팽팽한 접전 속에서 강철 같은 체력을 앞세워 상대를 몰아붙였고, 결국 21-18로 경기에 마침표를 찍으며 16강 진출을 확정했다.

 

짜릿한 역전승으로 새 시즌을 시작한 안세영은 이날 승리로 미셸 리와의 상대 전적을 9전 전승으로 이어가며 천적 관계를 재확인했다. 16강 상대는 일본의 베테랑 오쿠하라 노조미로 결정됐다. 오쿠하라는 최근 "내년엔 안세영에게 다가가고 싶다"며 강한 도전 의사를 밝힌 바 있어, 두 선수의 맞대결에 벌써부터 팬들의 관심이 집중되고 있다. 한편, 같은 날 열린 여자 복식에서는 정나은-이연우 조가 일본 조를 2-0으로 완파하고 16강에 오르며 한국 배드민턴의 기분 좋은 새해 출발을 알렸다.